Психологические исследования старения населения начались всерьез в конце девятнадцатого века, когда психологи обнаружили, что определенные умственные способности с возрастом ухудшались. Эти способности включали память и типы умственной деятельности, измеренные в тестах IQ. У некоторых людей речевые способности ухудшались с возрастом, хотя и медленнее, чем другие навыки; с другими словесные способности, особенно словарный запас, могут возрастать с возрастом. Такие данные часто проверялись в тестах с шимпанзе, где более молодые животные лучше справляются с тестами на память и другие подобные области психического функционирования. В течение десятилетий предполагалось, что физическое ухудшение организма, столь очевидное у пожилых людей, наверняка сопровождалось аналогичным ухудшением сознания.
Недавние исследования, однако, начали подвергать сомнению эти предположения. Одной из областей, где текущие исследования опровергли давнюю веру в старение ума, является смерть нейронов, формально считавшаяся неизбежно ведущей к ухудшению психического функционирования. В настоящее время известно, что в мозге гораздо больше нейронов, чем он мог бы использовать, и что, когда они умирают, их функции передаются соседним нейронам. Ученые недавно доказали, что, хотя способности, такие как кратковременная память и выполнение определенных специфических задач в течение ограниченного времени, часто ухудшаются после середины жизни, другие области умственной деятельности, такие как мудрость и суждение, становятся более острыми и мощными.
В некоторых случаях нет никаких изменений в психической функции с возрастом. Тем не менее, другие исследования показали, что мозг у пожилых людей способен выполнять многие задачи так же быстро и эффективно, как мозг у более молодых, хотя задачи выполняются с использованием различных областей мозга. Например, исследование, проведенное в Технологическом институте Джорджии, изучало скорость набора текста у опытных машинисток студенческого возраста и другой группы в возрасте 60 лет. Здравый смысл подсказывает, что старшие машинистки будут менее эффективны из-за снижения координации рук и глаз и более медленного времени реакции. Удивительно, но обе группы набрали с одинаковой скоростью. Исследователи объяснили результаты, указав, что предположения об уменьшении ловкости и времени реакции с возрастом были правильными, но что старшие машинистки внесли эффективные коррективы в свои методы,
Пятьдесят лет, по-видимому, решающий возраст для определения характера старения мозга. Считается, что после достижения человеком этого возраста функционирование мозга и умственные способности определяются в основном тремя факторами: умственными привычками, хроническими заболеваниями и гибкостью ума.
По мере того, как увеличивается доля населения, становящегося старше, внимание будет сосредоточено на процессе старения и психосоциальных проблемах, с которыми сталкиваются некоторые пожилые люди. Возможно, наиболее распространенным психологическим расстройством, часто ассоциируемым со старением, является депрессия, и пожилые люди подвержены более высокому риску депрессии, чем молодые люди. Одной из причин может быть то, что по меньшей мере 80% всех взрослых имеют по меньшей мере одно хроническое заболевание, и почти половина всех пожилых людей имеет по меньшей мере две проблемы со здоровьем. Тем не менее, по оценкам Центров по контролю и профилактике заболеваний, большая депрессия среди пожилых людей составляет в среднем менее 5% для всех пожилых людей.
Уровень депрессии увеличивается у пожилых людей, которые достаточно больны, чтобы оставаться в больнице или нуждаются в домашнем уходе. И хотя показатели глубокой депрессии низкие, вполне вероятно, что многие пожилые люди могут иногда иметь дело с тревожным или депрессивным эпизодом. Наличие более частых заболеваний или потеря способности самостоятельно выполнять некоторые задачи и быть такими же активными, как в молодом возрасте, может способствовать развитию депрессии и беспокойства. Часто, большая депрессия не диагностируется правильно или недостаточно лечится у пожилых людей.
По мере увеличения числа стареющего населения все больше внимания уделяется вопросам психического здоровья гериатрии, включая поддержку психического здоровья для пожилых людей с ограниченными возможностями и хроническими проблемами со здоровьем, для тех, кто живет один или в доме для престарелых, а также для пожилых людей, страдающих депрессией, потерей, или болезнью Альцгеймера и другие деменции, например. Исследования показывают важность сохранения физической и умственной активности для сохранения когнитивной функции. Другими словами, чем больше стареющий человек работает над своим мозгом, тем лучше мозг продолжает работать.
