Астрономы Национального управления по воздухоплаванию и исследованию космического пространства США (NASA) разгадали загадку возникновения самой первой известной человеку сверхновой, вспыхнувшей около 2 тыс. лет назад. На месте сверхновы, расположенной на расстоянии около 8 тыс. световых лет от Земли в созвездии Циркуля, астрономы обнаружили туманность, которая получила обозначение RCW 86.
В 185 году китайские астрономы зафиксировали вспышку звезды, которая появилась на небе неожиданно и оставалась видимой около восьми месяцев. Лишь в 1960-х годах ученые пришли к выводу, что эта звезда была первой документально засвидетельствованной сверхновой. Изучение туманности RCW 86, остатка сверхновой, поставило перед астрономами массу новых неразрешимых вопросов.
Размеры туманности оказались значительно больше, чем ожидалось — около 85 световых лет в диаметре. Более того, по непонятным причинам он расширялся быстрее, чем должен был бы. Теперь же, благодаря наблюдениям посредством двух инфракрасных телескопов NASA (Spitzer Space и WISE) ученым удалось выяснить причины этому.
Астрономы определили, что туманность RCW 86 содержит очень много железа, а следовательно древнекитайская сверхновая относится к типу Ia. Такие сверхновые формируются в системах двойных звезд, одна из которых представляет собой белый карлик (горячую сверхплотную карликовую звезду, оставшуюся после выгорания водорода на звезде, похожих на Солнце). Карлики перетягивают на себя материю со звезды-компаньона, их масса растет, в их ядре запускаются термоядерные реакции, приводящие к взрыву сверхновой.
Кроме того, выяснилось, что еще до взрыва вокруг белого карлика образовалась гигантская полость практически без межзвездного газа и пыли. Именно подобная "предварительная расчистка" позволила туманности, возникшей после вспышки, так быстро и так далеко расшириться.
Между тем до сих пор астрономы считали, что RCW 86 является продуктом взрыва сверхновой второго типа, возникающей при коллапсе массивной звезды.
