Кометы Солнечной системы могут на время «выключаться», а затем вспыхивать вновь. Доказательством этому может послужить открытие, сделанное американским астрономом Стивом Ларсоном 11 декабря 2010 года. Ученый зафиксировал, как астероид, известный астрономам уже более века, неожиданно стал кометой.
Занимаясь поисками потенциально опасных для Земли астероидов в рамках астрономического обзора «Каталина», Стив Ларсон обратил внимание на тусклое облако, окружающее неизвестную яркую точку на небе. Четыре последовательных снимка объекта показали: объект движется на фоне окружающих звезд. «Яркость объекта (13 звездная величина) натолкнула меня на мысль, что я вижу уже известную комету. Я проверил известные кометы и не нашел ничего», — рассказал Стив Ларсон.
Дальнейшие исследования показали, что наблюдаемая комета — все-таки известный объект. Однако ранее он был известен ученым не как комета, а как астероид Шейла 596. Глыбу, вращающуюся в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, открыл в 1906 году немецкий астроном Август Коппф. Он назвал астероид в честь знакомой студентки. Астероид вращается по орбите, наклоненной к плоскости эклиптики на 14 градусов, передает Infox.ru.
Алекс Гиббс, коллега Стива Ларсона, просмотрел недавние снимки из обзора и выяснил, что астероид не проявлял активность до 3 декабря. Именно в тот день он начал становиться ярче и более размытым. Анализ цвета астероида Шейла 596, проведенный ранее, показал, что он состоит из примитивного углеродсодержащего материала, из которого формировалась вся Солнечная система. Поэтому ученые считали, что астероид был погасшей кометой. По отражательной способности и абсолютной звездной величине астрономы установили, что размер астероида составлял порядка 115 километров.
После открытия американского астронома ученые из разных стран нацелили свои телескопы на новорожденную комету. Главная их цель — снять спектр вещества из хвоста, чтобы определить его состав. Спектр даст ответ на вопрос, состоит ли хвост из льда и газов, начавших испускаться с поверхности, или он возник от столкновения астероида с другим телом. Предварительные данные показывают, что хвост преимущественно состоит из пыли.
Дальнейшие наблюдения прольют свет на природу непонятного объекта. «Большинство астероидов представляют собой осколки больших астероидов и имеют совершенно разный минеральный состав. Однако некоторые, по-видимому, раньше были кометами, легкие ледяные оболочки которых сдуло Солнцем. Если активность Шейлы докажет его кометную структуру, он станет всего лишь шестой известной кометой из главного пояса астероидов», — пояснил Стив Ларсон.
