Лидером в этой гонки является Россия — бурильщики на станции «Восток» вплотную приблизились к границе льда и воды на глубине почти 3 км, под которой лежит озеро Восток.
Российские гляциологи исследовали ледовый щит Антарктиды в течение 50 лет, а бурение началось 20 лет назад.
Ученые рассчитывают на то, что в воде этого гигантского водоема, температура которой не превышает плюс 2 градусов, могут находиться неведомые микроорганизмы, в том числе амебы, черви и нематоды.
Этот водоем находится под толщей льда уже в течение 20 миллионов лет и эволюция жизни могла проходить там неведомыми путями. Российские ученые уже нашли неизвестные бактерии в кернах льда, полученных при бурении скважины.
Как рассказывает британский гляциолог Джон Приско, который хорошо знаком со своими российскими коллегами, сейчас счет идет буквально на дни, потому что из-за надвигающейся антарктической зимы российские бурильщики располагают всего неделей для преодоления последних нескольких метров, отделяющих их от вод озера.
Многие из западных специалистов, работающих в Антарктиде, с тревогой следят за продвижением российских бурильщиков к цели. Дело в том, что они используют антифриз на основе керосина для того, чтобы скважина не замерзала при температурах до минус 90 градусов.
Ученые опасаются, что химические вещества могут привести к загрязнению вод подледного озера и погубить микрофауну, если она там имеется. Однако, как заявил Валерий Лукин, руководитель российского проекта, предпринимаются все меры предосторожности, чтобы не допустить загрязнения.
Британские исследователи также ведут бурение, но к менее глубоко расположенному озеру Эллсуорта. Они используют иную технологи, основанную на непрерывной промывке скважины горячей водой. Первую пробу грунта со дна озера они рассчитывают получить к декабрю этого года.
Некоторые эксперты сравнивают озеро Восток с гигантской бутылкой лимонада. Они высказывают опасения, что находящаяся под большим давлением вода озера может начать фонтанировать в форме гейзера, что приведет к непредсказуемым последствиям.
Работы в Антарктиде также вызывают огромный интерес у биологов. Если в водах озера Восток действительно будут обнаружены микроорганизмы или даже многоклеточные существа, это существенно расширит представления ученых о возможностях органической жизни.
На спутниках Юпитера и Сатурна существуют сходные условия. Например, спутник Юпитера Европа покрыт толстым слоем льда толщиной до 100 км, однако у спутника имеется жидкое водяное ядро, разогреваемое приливными силами.
На дне антарктических озер, которые соединены между собой сложной системой подледных рек, могут существовать геотермальные источники, подобные тем, которые были обнаружены во второй половине прошлого столетия на больших глубинах Тихого и Атлантического океанов.
Такие источники не только разогревают окружающую воду, но выбрасывают множество химических веществ, создавая вокруг себя оазисы жизни.