Космическим подарком называют американские ученые предстоящее сближение с Марсом кометы Siding Spring (C/2013 A1). Как сообщило NASA, небесное тело пролетит со скоростью 56 км в секунду всего в 140 тыс. км от Красной планеты, что по астрономическим меркам считается очень небольшим расстоянием.
Ближе всего комета будет находиться к марсианской поверхности в 14:27 по времени восточного побережья США (21:27 по Киеву).
«Исследователям будет предоставлена беспрецедентная возможность собрать информацию о комете и ее воздействии на атмосферу Марса», — отмечает американское космическое ведомство.
«Для этого будут использованы все имеющиеся в нашем распоряжении научные приборы», — сообщил помощник директора NASA Джон Грансфелд. По его словам, за кометой будут следить сразу несколько аппаратов, находящихся на марсианской орбите, марсоходы Curiosity и Opportunity, продолжающие свое путешествие по Красной планете, а также наземные и космические телескопы, включая знаменитый Hubble Space Telescope.
В то же время NASA пришлось скорректировать положение научных спутников на орбите Марса, чтобы «уберечь их от осколков из хвоста кометы», рассказал руководитель программы изучения Марса в Лаборатории реактивного движения в Пассадине (штат Калифорния) Рик Зурек. Curiosity и Opportunity оказались в более выгодной ситуации — их защитит от этой опасности марсианская атмосфера, которая несмотря на свою небольшую плотность не позволит осколкам достичь поверхности планеты.
Ученые рассчитывают получить данные о размерах и составе ядра кометы, его газово-пылевой оболочки — комы, а также хвоста. По их мнению, это должно расширить представление о происхождении и эволюции Солнечной системы, сформировавшейся 4,6 млрд лет назад.
Комета Siding Spring, имеющая порядковый номер С/2013 А1 и получившая свое имя по названию обсерватории в Австралии, была открыта астрономом Робертом Макнотом в январе 2013 года. Считается, что она прибыла из Облака Оорта — сферической области на периферии Солнечной системы, служащей источником долгопериодических комет.
Как отметило NASA, это будет первая прилетевшая оттуда комета, которую специалисты смогут изучить вблизи с помощью космических аппаратов. Расстояние от нее до Марса будет сегодня почти в три раза меньше, чем расстояние от Земли до Луны, и в 10 раз меньше расстояния, на которое приближалась к нашей планете любая из известных комет.